Слово фольклор произошло от английского folklore, что означает народная мудрость и воспроизводит культурную деятельность людей из обыкновенного народа или нередко подразумевается устное народное творчество, которое зародилось еще во времена, когда не было письменности. Как термин научного обихода, термин фольклор впервые возник в 1846 г. при помощи английского археолога У.Дж.Томсома. И сразу же термин стал подразумевать под собой обширный охват творческой деятельности народных кругов, укладывая в себе все слои как духовной, так и материальной народной культуры, от обычаев предков и ритуалов верований, до обычных обрядов и самых всевозможных форм искусства народного творчества.

С ходом времени смысл термина неуклонно сужался. Имеется несколько суждений, которые объясняют фольклор как народную художественную культуру, как устное поэтическое творчество и как сочетание музыкальных, словесных, игровых видов народного творчества. Фольклору при всем многообразии региональных и локальных культур присущи общие свойства, например как коллективность творчества, анонимность, тесная связь с трудовой деятельностью, бытом, традиционность, передача произведений от поколения к поколению в устной форме. Жизнь в коллективе определяла появление однотипных жанров у различных народов, а также сюжетов, средств художественной выразительности таких, как параллелизм, гипербола, постоянный и сложный эпитет, разные виды повторов, сравнения. С возникновением письменности множество видов фольклора начали развиваться наравне с художественной литературой, находясь во взаимодействии с ней, осуществляя на нее и на другие виды художественного творчества свое влияние и испытывая на себе возвратное воздействие.

Русский народный фольклор

Основной темой в русском устном народном творчестве является борьба за независимость. Вследствие этого героический былинный эпос киевского периода осовременивался. Такой же теме посвящается множество исторических песен, которые стали в XVI веке самым популярным жанром фольклора.

Песни отвечают на самые важные события и исторические события, оставившие заметный след в сознании народа. Например, личная жизнь и политика Ивана Грозного вызвали настоящие циклы исторических песен («Казаки идут к Казани», «Поход на Казань», «Взятие Казани», «Иван Грозный молится сыну», «Смерть Ивана Грозного» и др.). Параллельно и в то же время в тесной связи с исторической песней развивался более недавний жанр – народная баллада (это песня повествовательного характера с драматическим характером). Некоторые баллады довольно древнего происхождения, в них виднеются черты славянского язычества («Беглый княжич», «Княгиня и змей»), но большая часть лишена архаики и явно обращается у современности («Оборона Пскова», «Гнев Ивана Грозного на сына» и др.).